Les visages basés sur l'ADN de trois hommes qui vivaient dans l'ancienne ville égyptienne d'Abousir el-Meleq. (Photo : Parabon NanoLabs)
Les progrès du XXIe siècle dans la technologie de l'ADN ont révolutionné la façon dont nous résolvons les crimes et identifions les personnes décédées. En septembre 2021, Parabon NanoLabs, une entreprise de technologie de l'ADN, a étendu son expertise aux anciennes momies d'Égypte. Les experts en ADN ont recréé les visages hyperréalistes de trois anciens hommes égyptiens en utilisant les mêmes techniques actuellement utilisées pour créer des croquis de victimes d'actes criminels.
Parfois, l'histoire ancienne peut sembler lointaine et difficile à imaginer. Cependant, voir les visages de personnages historiques peut aider à donner vie au passé. L'équipe Parabon a utilisé une technique appelée phénotypage de l'ADN, qui utilise des marqueurs génétiques pour prédire des caractéristiques telles que la couleur des cheveux, le teint de la peau et la couleur des yeux. Ils ont utilisé cette technique sur la séquence d'ADN de trois momies d'Abousir el-Meleq, une ancienne ville égyptienne. Les hommes sont morts entre 1380 avant notre ère et 450 de notre ère. Leur ADN a été initialement séquencé pour une étude en 2017. L'étude a conclu à partir d'un ensemble de 90 profils de momies que les anciens Égyptiens sont plus étroitement liés génétiquement aux peuples modernes du Moyen-Orient.
Alors que le phénotypage est important pour les enquêtes modernes sur les criminels et les personnes disparues, il est particulièrement difficile lorsque l'ADN est dégradé ou contaminé par du matériel bactérien. Ces deux problèmes surviennent fréquemment avec l'ADN ancien, comme celui des momies. Le phénotypage ne peut pas produire une image parfaite même avec un profil complet, et certaines conjectures sont nécessaires, en particulier dans les cas anciens. L'outil de pipeline Snapshot DNA Phenotyping de Parabon tente de combler les lacunes en utilisant des marqueurs à proximité. Le Dr Ellen Greytak, directrice de la bioinformatique de Parabon, a déclaré dans un communiqué : “[C]es techniques révolutionnent l'analyse de l'ADN ancien car elles fonctionnent sur de l'ADN fragmenté et se sont avérées sensibles jusqu'à seulement 10 picogrammes d'ADN.”
Sur la base des marqueurs ADN que les chercheurs ont pu discerner, il a été prédit que les hommes partageaient les cheveux bruns, les yeux bruns et le teint mat clair. En utilisant les restes eux-mêmes, l'équipe a créé des “cartes thermiques” des traits du visage et leurs mesures pour chaque individu. Les artistes médico-légaux ont ensuite créé des croquis 3D des hommes sur la base des cartes thermiques et des prédictions ADN. Le résultat est de superbes portraits qui semblent presque vivants malgré les centaines d'années d'histoire.
Alors que la technologie moderne nous a apporté ces représentations, les anciens Égyptiens eux-mêmes ont laissé des représentations très réalistes des êtres chers disparus. Particulièrement à l'époque romaine, les Égyptiens étaient souvent enterrés avec des planches de momies peintes représentant des portraits du défunt. Une cache particulièrement célèbre de ces portraits est connue sous le nom de portraits du Fayoum. Ils ont été appelés “les plus anciennes peintures modernistes”. Comme pour les reconstitutions de Parabon, on pouvait reconnaître ces personnages anciens dans la rue. Que le public regarde l'analyse moderne ou les rendus anciens, ces images donnent vie à l'histoire.
Les experts en ADN de Parabon NanoLabs ont recréé les visages hyperréalistes de trois anciens hommes égyptiens.
Les cartes thermiques des visages des momies ont aidé les chercheurs à affiner leurs reconstitutions. (Photo : Parabon NanoLabs).
À l'aide du phénotypage, les chercheurs ont créé des reconstructions 3D réalistes des hommes antiques.
Portrait d'un jeune avec une coupure chirurgicale dans un œil, Période romaine, 190-210 de notre ère. C'est un exemple du réalisme étonnant que l'on retrouve souvent dans les portraits de momies égyptiennes. (Photo : The Metropolitan Museum of Art, Domaine Public)
Remerciements : [Smithsonian Magazine, Live Science]
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